El frenesí de la IA complica los esfuerzos para mantener ecológicos los sitios de datos que consumen mucha energía

El oeste de Texas, desde las plataformas petrolíferas de la Cuenca Pérmica hasta las turbinas eólicas que giran sobre las Altas Llanuras, ha sido durante mucho tiempo un imán para las empresas que buscan fortuna en el sector energético.

Ahora, esas tierras áridas ofrecen una nueva oportunidad de ingresos: los centros de datos.

Lancium, una empresa de gestión de energía y centros de datos que abrió oficinas en Fort Stockton y Abilene, es una de las muchas empresas de todo el país que apuestan a que la construcción de centros de datos cerca de los sitios de generación les permitirá aprovechar la «energía limpia subutilizada».

«Es una apropiación de tierras», dijo el presidente de Lancium, Ali Fenn.

En el pasado, las empresas construyeron centros de datos cerca de los usuarios de Internet para satisfacer mejor las solicitudes de los consumidores, como transmitir un programa en Netflix o jugar un videojuego alojado en la nube. Pero el crecimiento de la inteligencia artificial requiere centros de datos masivos para entrenar los modelos en evolución de lenguajes grandes, haciendo que la proximidad a los usuarios sea menos necesaria.

Pero a medida que más y más sitios de este tipo comienzan a aparecer en los Estados Unidos, surgen nuevas preguntas sobre su capacidad para satisfacer la demanda y al mismo tiempo continuar operando de manera sostenible. La huella de carbono de los centros de construcción y el almacenamiento de costosos equipos de TI es en sí misma significativa, y sus necesidades energéticas han aumentado considerablemente.

Hace apenas diez años, los centros de datos consumían 10 megavatios de energía, pero hoy la cantidad promedio es de 100 megavatios. El Uptime Institute, un grupo asesor de la industria, ha identificado 10 grandes campus de computación en la nube en América del Norte con un tamaño promedio de 621 megavatios.

Este crecimiento en la demanda de electricidad se produce en un momento en que la generación estadounidense es la más alta en medio siglo y la red eléctrica está cada vez más sobrecargada.

El Uptime Institute predijo en un informe reciente que los innumerables objetivos netos cero de la industria, que son puntos de referencia autoimpuestos, serían mucho más difíciles de cumplir frente a esta demanda, y que el retroceso podría volverse común.

«No se trata sólo de centros de datos», dijo Mark Dyson, director ejecutivo de RMI, una organización sin fines de lucro centrada en la sostenibilidad. «Los centros de datos representan una puerta de entrada a una ola mucho mayor de crecimiento de carga que ya estamos viendo y seguiremos viendo en este país como resultado de la electrificación de la industria, los vehículos y los edificios».

En los últimos años, la industria de los centros de datos ha adoptado soluciones más sostenibles, convirtiéndose en un importante inversor en energía renovable a nivel empresarial. Los sitios que alquilan capacidad eólica y solar aumentaron un 50% año tras año a partir de principios de 2023, a más de 40 gigavatios, capacidad que continúa creciendo. Sin embargo, la demanda supera dichas inversiones. Y la necesidad de más potencia de procesamiento es respaldar las colas de interconexión y crear soluciones de búfer.

Los centros de datos ocupados y que consumen mucha energía complican aún más el equilibrio. Los centros de datos en construcción, una vez terminados, utilizarían tanta electricidad anual como el área metropolitana de San Francisco, según un informe publicado el miércoles por la firma de servicios inmobiliarios JLL. La mayoría de los sitios en línea este año ya están alquilados; en los mercados populares, un espacio significativo no se abrirá hasta dentro de al menos dos años.

«Hay que obtener tantos gigavatios como sea posible, lo más rápido posible», dijo Fenn sobre Lancium. «La gente va a arreglar esto como pueda».

Esto rápidamente expandió el desarrollo más allá de los mercados establecidos de primer y segundo nivel, como el norte de Virginia, Dallas y Silicon Valley.

La competencia está creciendo en partes del país que ofrecen terrenos baratos y energía disponible. Amazon, por ejemplo, anunció el mes pasado que estaba planeando un proyecto de 10 mil millones de dólares en Mississippi, el proyecto de desarrollo económico más grande del estado, que incluye centros de datos y sitios de generación solar.

«Cualquiera que tenga una fuente de energía importante se ha convertido ahora en un nuevo mercado de centros de datos», dijo Jim Kerrigan, director ejecutivo de North American Data Centers, una consultora industrial.

La IA representa solo un pequeño porcentaje de la huella global de los centros de datos. El Uptime Institute predice que la IA alcanzará el 10% del consumo de energía de la industria global para 2025, frente al 2% actual.

«Se han ido construyendo a un ritmo vertiginoso con muchos otros tipos de impulsores de la demanda», afirmó Andy Lawrence, director ejecutivo de investigación del instituto. «La IA es una especie de espuma encima».

Según la empresa inmobiliaria CBRE, la construcción de centros de datos aumentó un 25% el año pasado. Y Nvidia, que suministra la mayoría de los chips de alta tecnología que impulsan esta tecnología, informó la semana pasada ganancias récord en ventas de centros de datos, con ingresos en 2023 que alcanzaron los 47.500 millones de dólares, un aumento del 217 por ciento en comparación con el año anterior.

Las redes energéticas nacionales no pueden soportar este tipo de demanda, afirmó Christopher Wellise, vicepresidente de sostenibilidad de Equinix, un operador global de centros de datos. «La tecnología avanza más rápido de lo que ha evolucionado nuestra infraestructura», dijo.

Equinix, que opera 260 centros de datos en todo el mundo, ha instalado celdas de combustible de Bloom Energy para proporcionar energía de respaldo a muchos de sus centros de datos. La compañía también está reduciendo las emisiones incorporando más energía renovable a la red, por ejemplo a través de acuerdos de compra de energía, y ha logrado un 5% más de eficiencia en sus operaciones durante el año pasado, dijo Wellise. Empresas de diseño como Gensler han estado experimentando con nuevos diseños que utilizan madera maciza para reducir el carbono incorporado en los centros de datos.

Y la propia IA puede ayudar: en un centro de datos de Frankfurt, Equinix utilizó la tecnología para moderar las cargas de refrigeración y ajustar el consumo de energía en función de los cambios climáticos, lo que hizo que un centro de datos fuera un 9 % más eficiente.

Niklas Sundberg, experto en TI sostenible y director digital de Kuehne + Nagel, una empresa de transporte y logística de Suecia, dijo que la industria debería centrarse en invertir en capacidad de generación renovable.

Algunos sitios han tratado de instalar plantas de energía a gas para compensar los déficits de la red. Puede que sea más limpia que la energía existente, pero aumenta la huella de carbono sustancial del sector.

Y los legisladores han propuesto más transparencia y acción. A principios de febrero, el Senado presentó una propuesta para evaluar el impacto medioambiental de la inteligencia artificial. Los legisladores del norte de Virginia, conocido como Data Center Alley, han presionado para imponer objetivos de sostenibilidad para los centros de datos.

Suhas Subramanyam, senador del estado de Virginia, propuso una serie de reglas, incluida una que requeriría que los centros de datos obtengan al menos el 90% de su energía de fuentes renovables para calificar para subsidios. «No quiero dejar a mis hijos en una situación en la que, dentro de 20 años, tendrán que pagar algunas facturas por cosas que pensamos que eran una buena idea y resultaron no serlo», dijo.