El Niño de Turkana, nuestro antepasado mejor conservado de 1,6 millones de años | Sociedad

El Niño de Turkana, nuestro antepasado mejor conservado de 1,6 millones de años |  Sociedad

La dificultad, pero también la satisfacción, de hacer un árbol genealógico y remontarse a siglos en nuestros antepasados ​​puede dar una idea del alcance de lo que supuso el descubrimiento, hace 17 años, de nuestro antepasado mejor conservado: un casi completo esqueleto fósil de un niño de 12 años que vivió hace 1,6 millones de años y que, como Homo es despues Homo habilis y antes Homo erectusantepasado.

Conocido por los apodos locales de Niño de Nariokotome o Niño de Turkana por el nombre del sitio y Lago Kenia, respectivamente, donde fue encontrado, el nombre científico del fósil es KNM-WT 15000 (Figura de referencia del Museo Nacional de Kenia-West Turkana). Es un esqueleto casi completo, ya que solo faltan las manos y los pies, correspondientes a un joven que murió alrededor de los 12 años hace unos 1,6 millones de años, a principios del Pleistoceno.

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Los restos fueron encontrados en la zona occidental de lo que ahora era un lago desértico de Turkana, en el norte de Kenia y cerca de la frontera con Sudán y Etiopía. Dentro del árbol filogenético humano, en el género Homo, pertenecen a Homo ergaster (trabajador) y están detrás Homo habilis y antes Homo erectusantepasado.

El Niño Turkana representa el fósil más completo de los primeros humanos jamás descubierto, pero el lago Kenia contiene restos que abarcan cuatro millones de evolución humana. Hoy en día, el lago Turkana se encuentra en medio de un entorno desértico, pero hace dos millones de años era una vasta extensión rodeada de vegetación y un lugar ideal para que vivieran los humanos.

El lago, ubicado en un área volcánica, también fue el lugar perfecto para que sus restos se fosilizaran después de su muerte, ya que la actividad tectónica desplazó la corteza terrestre y creó nuevas capas. Así, los hallazgos de huesos y herramientas pertenecen a diferentes períodos de la evolución humana que, casi de forma natural y debido a la erosión por las fuertes lluvias, dejaron al descubierto los fósiles.

El esqueleto del Niño Turkana bautizado fue descubierto por el experto keniano, cazador y coleccionista de fósiles Kamoya Kimeu, miembro del equipo de paleoantropólogos dirigido por Richard Leakey, director del Museo Nacional de Kenia, y Alan Walker, de la Universidad Johns Hopkins. en Washington.

La forma de la pelvis reveló inmediatamente que era masculina, y el análisis posterior de los huesos, especialmente los fémures alargados, arrojó una altura de 160 centímetros. Estudios posteriores ofrecieron el resultado de que la Homo ergaster, la especie a la que pertenece el niño Turkana, tuvo un desarrollo ontogenético más rápido que el Homo sapiensPor tanto, a los 11-12 años habría completado su crecimiento y su estatura adulta no superaría esta altura de 160 centímetros.

Por otro lado, el estudio de los dientes sigue siendo la forma más fiable de abordar el ciclo de vida de estas especies extintas. Sin embargo, en este caso, la formación de coronas dentales a partir del fósil KNM-WT 15000, teóricamente perteneciente a un joven inmaduro, nos ofrece datos diferentes de su estudio óseo. Tomando como referencia las poblaciones humanas actuales, el tamaño y desarrollo de ciertas partes del esqueleto sugieren la muerte alrededor de los 12 años de edad; pero sus datos histológicos dentales indican que este individuo murió antes de cumplir los ocho años.

Estos datos nos permiten concluir que la duración del ciclo de vida del Homo ergaster todavía está lejos del nuestro. El niño Turkana había crecido hasta un tamaño considerable y la osificación de las articulaciones estaba mucho más avanzada de lo que cabría en un niño o niña de ocho años.

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Los descubridores del esqueleto fósil también determinaron que los huesos son prácticamente los mismos que los de los humanos modernos, excepto por el cráneo y la mandíbula, que tienen un aspecto más primitivo. Algunos paleoantropólogos también argumentan que la evolución es diferente según las partes del cuerpo analizadas, pero todos coinciden en que la mandíbula del Niño Turkana fue, junto con el sitio del descubrimiento y el sedimento, uno de los elementos decisivos para determinar su edad, ya que tenía leche. molares.

Las costillas también son sorprendentemente muy similares a las de los humanos modernos, incluso la configuración espinal, aunque el niño Turkana sufría de escoliosis producida, quizás, por accidente. Otra peculiaridad y elemento distintivo de este descubrimiento es la capacidad neurocraneal, que fue de solo 880 cm³ mientras que la media del ser humano actual es de 1350 cm³; es decir, coincidía con la capacidad neurocraneal de un niño de un año en la actualidad.

El estudio de la morfología interna del neurocráneo también permite observar una concavidad bien desarrollada para el área de Broca, dedicada al lenguaje articulado; pero la pequeña desviación de las vértebras con respecto a la del ser humano moderno también indica con alta probabilidad que no podría tener un lenguaje oral con un desarrollo ni siquiera cercano al moderno.

Los descubridores del Fósil Esqueleto Infantil Turkana también revelaron que cuando metieron la mandíbula del niño en el cráneo sintieron que estaban parados frente a los restos de un hombre neandertal, lo cual es mucho después, lo cual se explica mediante un proceso llamado neotenia, donde los adultos de las últimas especies se parecen a los jóvenes de las primeras.

Junto con el esqueleto del niño Turkana, también se encontraron hachas bifaciales, por lo que se cree que fueron de los primeros homínidos en utilizar herramientas ya elaboradas. Su dieta también se volvió más carnívora debido a la falta de fruta en el continente africano durante este tiempo y este cambio dietético llevó a una reducción en el tamaño de los molares.

Las causas de la muerte del joven Turkana no están del todo claras y también se están considerando varias hipótesis. Se dice que no muestra signos de enfermedad grave o daño más que los huesos rotos después de la muerte, lo que podría explicarse por los hipopótamos que lo atropellan y lo atrapan en el barro, gracias a lo cual se ha conservado. La otra hipótesis revela la sepsis generalizada por infección molar como posible causa de muerte.

Un estudio más reciente de un grupo de investigadores españoles ha arrojado nuevos datos sobre el desarrollo del niño Turkana y la especie. Homo ergaster dentro de la evolución humana. La principal conclusión es que la forma estilizada del hombre moderno, con tórax y pelvis estrechos, ha aparecido más recientemente de lo que se pensaba, desde el primer antepasado humano que se extendió por el Viejo Mundo, desde África hasta el Sudeste Asiático, et al. delgado y esbelto, de hecho era compacto, robusto y fornido.

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El trabajo, publicado en la revista Ecología y evolución de la naturaleza por paleoantropólogos españoles, reconstruyó en 3D la forma de la caja torácica del espécimen de Homo ergaster del niño Turkana, y tenía un tórax más profundo, más ancho y más corto que el de los humanos modernos. Esto sugiere que tenía una estructura corporal más robusta de lo que se suponía anteriormente, ya que hasta ahora la forma del cuerpo de esta especie se consideraba delgada o estilizada, lo que estaba asociado con su capacidad para viajar largas distancias. Sin embargo, parece que la forma esbelta del cuerpo humano moderno, con un tórax y una pelvis estrechos, ha evolucionado más recientemente de lo que se pensaba anteriormente, y en lugar de aparecer tan temprano, habría evolucionado con nuestra especie, el Homo sapiens.

Los estudios sobre cómo caminaba y corría el niño Turkana se han limitado en gran medida a las piernas y la pelvis. Sin embargo, para las carreras de resistencia, sus habilidades respiratorias también habrían sido relevantes, lo que significa una gran adaptación al entorno.

Gracias al Niño Turkana sabemos un poco mejor de dónde venimos y cómo evolucionamos, pero sin duda la historia que nos siguen revelando depósitos como Nariokotome, en el extinto lago Turkana en Kenia, seguirá contándonos. comprender mejor nuestra evolución en la Tierra.