¿El primer animal en habitar la Tierra, las esponjas de hace 890 millones de años? | Ciencia

¿El primer animal en habitar la Tierra, las esponjas de hace 890 millones de años?  |  Ciencia

Ciertas esponjas marinas relacionadas con las utilizadas en la ducha podrían ser los primeros animales que habitaron la Tierra. En una encuesta publicada en la prestigiosa revista La naturaleza Los restos encontrados en las montañas del noroeste de Canadá datan de aproximadamente 890 millones de años. Esto es para anticipar la aparición de los metazoos (reino Animalia) a 350 millones. La observación es cuestionada por algunos, pero apoyada por otros.

La investigadora de la Universidad Laurentian (Canadá) Elizabeth Turner ha pasado casi 30 años estudiando las capas y capas de las montañas Mackenzie en el noroeste de Estados Unidos. Hoy tienen cerca de 3.000 metros de altura, pero durante millones de años estuvieron bajo el mar, su mayor interés lo colocó en la zona llamada Little Dal. 500 metros de espesor y diez kilómetros de diámetro, que hoy parecen piedra, eran en realidad arrecifes formados por calcimicrobianos, microorganismos calcáreos fosilizados. Así que toda la vida en la Tierra estaba formada por microbios como estos y algas microscópicas.

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Ahora, en los márgenes de estos arrecifes, Turner encontró otro material fosilizado con una estructura que no correspondía a bacterias sino a otra nueva forma de vida. “No se parecen a los fósiles habituales que se pueden ver en un museo, como conchas marinas y exoesqueletos; No son partes duras mineralizadas creadas por animales durante su vida. Por el contrario, lo que se conserva son pequeñas masas que contienen una red microscópica de pequeños túbulos que se unen. [anastomosis]. Es la complejidad de la malla tridimensional lo que es tan inusual y complejo para las rocas de esta edad ”, dice. “El patrón de ramificación y reunión de esta red es bastante peculiar: es diferente de los tipos de ramificación conocidos de otros tipos de organismos que podrían haber estado presentes, como bacterias, algas e incluso hongos. Pero es casi idéntico a las mallas que se han descrito a partir de fósiles de esponjas más recientes y a los esqueletos esponjosos de las demosponjas de hoy ”, agrega.

“El patrón de ramificación y reunión de esta red es diferente de los tipos conocidos de ramificación de otros organismos que podrían haber estado presentes, como bacterias, algas e incluso hongos. Pero es casi idéntico a las mallas que se han descrito a partir de fósiles de esponjas más recientes «

Elizabeth Turner, autora del estudio publicado en ‘Nature’

Existe un alto consenso científico sobre las esponjas marinas (poríferas) como los primeros animales que habitaron la Tierra. Como los hay cuando los consideramos los antepasados ​​de todas las formas de vida que hoy componen el reino Animalia, desde los peces hasta las aves, pasando por los mamíferos, los moluscos y los reptiles. Pero no aparecieron en el registro fósil hasta hace unos 540 millones de años. Por lo tanto, el descubrimiento de Turner retrasaría el reloj de la aparición de los animales en 350 millones de años, hasta la era Neoproterozoica.

Pero no es tan fácil. Martin Dohrmann, biólogo evolutivo de la Universidad de Munich (Alemania) lo recuerda cuando declara que «la interpretación de estas estructuras como esponjas es ciertamente controvertida y no será universalmente aceptada por la comunidad científica». Pero si lo hiciera, «también significaría que el antepasado de todos los animales modernos tenía una anatomía muy cercana a una demosponja queratósica, lo que en realidad sería un descubrimiento verdaderamente notable», agrega Dohrmann, para quien significaría que las demosponjas modernas «podrían ser considerada una especie de fósiles vivientes «. Sin embargo, el científico alemán insiste en que sería necesario descubrir «estructuras como estas más numerosas y mejor conservadas en diferentes lugares y estratos neoproterozoicos para determinar sus verdaderas afinidades».

Aún más dudas las tiene el biólogo de la Universidad de Lausana (Suiza) Jonathan B Antcliffe, cuya carrera científica se centra en la aparición y evolución de las esponjas. “Tu interpretación es incorrecta. Se trata de microbios [acumulación de material microbiano mineralizada y petrificada]. No demostró ninguna de las características diferenciales de las esponjas. Y estos fósiles son tubos anodinos. Cualquier forma de vida puede fabricar tubos sin características distintivas ”, opina. “Se han encontrado fósiles con muchos fósiles microbianos, por lo que probablemente también lo sean”, agrega. Entre los detalles de los que carece Antcliffe está la ausencia de espículas, como púas o ramitas que se desprenden de la estructura o rastros de los poros característicos de las esponjas.

«La interpretación de estas estructuras como esponjas es ciertamente controvertida y no será universalmente aceptada por la comunidad científica»

Martin Dohrmann, biólogo evolutivo de la Universidad de Munich

A favor de los resultados de la investigación publicados en La naturaleza está el investigador de la Universidad de Göttingen (Alemania) Joachim Reitner. Este geobiólogo se especializa en el estudio de microbios, como los arrecifes de Little Dal. Reitner, que revisó el artículo del científico canadiense antes de su publicación, está convencido de que «lo que encontró Liz Turner son restos de esponjas de queratina». Y agrega: “Necesitaría todo un artículo científico para juntar todos los argumentos que me hacen creer que estos son los restos de demo-esponjas.

La clave de la controversia no está, por tanto, en la datación, que es correcta, sino en si estas marcas de unas pocas micras fosilizadas (ver imagen superior) proceden de las primeras esponjas. La propia Turner es muy cautelosa y admite tener sus propias dudas: “Sí, es posible que exista otra explicación, algo desconocido, que aún no hemos encontrado, así que no quiero irme y escuchar que esa es la última palabra. Pero creo que la similitud realmente sorprendente de la malla de 890 millones de años con la de los fósiles de esponjas más recientes y las esponjas modernas es una analogía convincente. Y concluye: “Mi objetivo ahora que finalmente estaba lista para presentar este material era ofrecer una perspectiva nueva, quizás interesante y quizás importante sobre la cuestión de la evolución inicial de los animales; ahora le toca a la comunidad científica discutirlo ”.

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