‘Está todo en su cabeza’: una doctora enfrenta el sexismo en la atención médica de la mujer

Hace seis años, la Dra. Elizabeth Comen, especialista en cáncer de mama del Hospital Memorial Sloan Kettering de Manhattan, tomó la mano de una paciente que estaba a horas de morir.

Mientras la Dra. Comen se inclinaba para despedirse definitivamente, presionó su mejilla contra el rostro húmedo de su paciente. “Entonces lo dijo”, recordó el Dr. Comen.

“’Lo siento mucho por sudar sobre mí.’”

En sus dos décadas como médica, la Dra. Comen ha descubierto que las mujeres constantemente se disculpan con ella: por sudar, por hacer preguntas de seguimiento, por no enterarse antes de su cáncer.

«Las mujeres se disculpan porque están enfermas, buscan tratamiento o defienden sus derechos», dijo durante una entrevista en su oficina: «‘Lo siento mucho, pero me duele. Lo siento mucho, eso suena asqueroso..’”

Estas experiencias en la sala de examen son parte de lo que inspiró a la Dra. Comen a escribir «Todo en su cabeza: la verdad y las mentiras que la medicina antigua nos enseñó sobre los cuerpos de las mujeres y por qué es importante hoy». En él, rastrea las raíces de la tendencia de las mujeres a disculparse por sus cuerpos enfermos o indisciplinados en siglos de disminución por parte del establishment médico. Es un legado que continúa moldeando las vidas de las pacientes, afirma.

Hoy en día, las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de ser diagnosticadas erróneamente y tardan más en ser diagnosticadas con enfermedades cardíacas y algunos cánceres; es menos probable que reciban analgésicos; Es más probable que sus síntomas sean descartados como ansiedad o, como sugiere el título del libro, como si todo estuviera en su cabeza.

“La mujer ansiosa, la mujer histérica, ha sido un fantasma entrelazado y acechante a lo largo de la historia de la medicina”, dijo el Dr. Comen. «Es un diagnóstico predeterminado».

Colectivamente, sostiene en el libro, estas desigualdades ayudan a explicar por qué muchas mujeres dicen sentirse invisibles, frustradas o avergonzadas en los consultorios médicos. La vergüenza puede ser el síntoma, pero el Dr. Comen cree que la enfermedad es un sistema médico profundamente misógino.

Una historia de exclusión

La Dra. Comen, madre de tres hijos y de unos 40 años, es rápida y tiene una sonrisa lista para las cámaras, lo que la ha ayudado a convertirse en un elemento fijo en la cobertura mediática del cáncer de mama. De vez en cuando llora cuando habla de sus pacientes.

Una vez lloró mientras trabajaba en la facultad de medicina y un residente respondió diciéndole que «se recuperara».

“Sentí que tenía que disculpar mi respuesta”, dijo, sentado detrás del escritorio. «Y ahora lloro todo el tiempo con los pacientes».

Su enfoque se vio moldeado por décadas de experiencia, así como por lo que aprendió sobre el papel del cuerpo femenino en la medicina mientras estudiaba historia de la ciencia en Harvard.

“La sensación de que los cuerpos de las mujeres no sólo eran diferentes sino que estaban rotos es evidente no sólo en la forma en que los médicos hablaban de la anatomía femenina sino en el vocabulario médico mismo: los genitales externos femeninos se llamaban ‘pudenda’, una palabra latina que significa ‘cosas de las que avergonzarse’. ‘» el escribe.

En “Todo en su cabeza”, la Dra. Comen ofrece una mirada amplia a las formas en que, según ella, la medicina moderna ha ignorado a las mujeres. Durante siglos, escribe, las primeras autoridades médicas creían que las mujeres eran simplemente “hombrecitos”, aunque sin genitales externos ni capacidades mentales comparables, gobernadas por estados de ánimo y hormonas nocivos.

Durante demasiado tiempo, los médicos han descartado «lo que podrían ser problemas fisiológicos legítimos como irrelevantes, hormonales y, por lo tanto, sin importancia», dijo Wendy Kline, profesora de historia de la medicina en la Universidad Purdue.

Y este fue el caso de las mujeres blancas adineradas, escribe el Dr. Comen en el libro. Si eras una mujer de color o eras pobre, las autoridades médicas te consideraban una autoridad aún menor con respecto a tu cuerpo y, por lo tanto, menos digna de atención y compasión.

“Para las mujeres negras, cuando entramos en un entorno clínico, tenemos que pensar en la raza. Y discriminación de género”, dijo Keisha Ray, profesora asociada de humanidades y bioética en UTHealth Houston, que estudia los efectos del racismo institucional en la salud de los negros. “Tiende a ser más exagerada la falta de compasión y la falta de atención que recibes”.

Tomemos como ejemplo las enfermedades cardíacas. A finales del siglo XIX, el Dr. William Osler, uno de los padres fundadores de la medicina moderna, declaró que las mujeres que tenían lo que hoy conocemos como síntomas de ataques cardíacos o arritmias (incluyendo dificultad para respirar y palpitaciones) padecían casi con certeza «pseudo angina», o falsa angina, «un conjunto de síntomas inducidos por neurosis que se hacen pasar por una verdadera enfermedad», escribe el Dr. Comen.

Sólo en los últimos 25 años los estudios de cardiología han incluido a mujeres en cantidades significativas. Hoy en día, algunos síntomas de ataque cardíaco que son más comunes en las mujeres, como el dolor de mandíbula y de espalda, todavía se describen como «atípicos» simplemente porque los médicos no los ven con tanta frecuencia en los hombres y es menos probable que se tomen en serio, aunque a pesar de que el 44% de las mujeres desarrollará una enfermedad cardíaca en algún momento de su vida y una de cada cinco mujeres morirá a causa de ella.

«Hemos utilizado el modelo masculino para el diagnóstico y el tratamiento como estándar de oro», dijo la Dra. Jennifer Mieres, cardióloga de Northwell Health y coautora del libro «Heart Smarter for Women». Esto ha «conducido a una continua falta de información, diagnósticos erróneos y un reconocimiento insuficiente de los ataques cardíacos en las mujeres».

Como defenderte

En cada capítulo de “Todo en su cabeza”, la Dra. Comen entrevista a médicos que están trabajando para mejorar el sistema comenzando a tomar en serio las quejas de las pacientes, no solo enumerando síntomas físicos, desde dolor en el pecho hasta fatiga, malestar gastrointestinal y ansiedad hasta que se descarten todas las demás causas, por ejemplo.

El Dr. Comen también comparte herramientas prácticas para colaborar mejor con un sistema imperfecto.

Primero, escribe, es esencial que todos los pacientes tengan confianza en conocer sus cuerpos y defenderse a sí mismos. Antes de una cita, pregúntate: ¿qué es lo que realmente te molesta de tu cuerpo?

«No es lo que usted cree que debería preocuparle», escribe el Dr. Comen. «No es lo que usted cree que su médico podrá tratar de la manera más cómoda y sencilla».

A continuación, si se siente ansioso por su salud o por el hecho de estar No ser escuchado, pídale a un amigo o familiar que lo acompañe a sus citas. Esta persona puede servir como defensor y un par de ojos y oídos adicionales.

Finalmente, si no le agrada su médico, busque uno nuevo. Puede que sea más fácil decirlo que hacerlo, reconoció, pero una relación de confianza y respeto con su médico es un derecho de todo paciente.

Audio producido por Sara Diamante.