La agonía de los últimos glaciares de México

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Nada queda del glaciar Ayoloco, sus lenguas y su embudo. Solo una pared de hielo viejo y rasguños en las rocas le recuerdan que estuvo aquí, a 4,700 metros, cerca de la cima del volcán Iztaccíhuatl en el centro de México. Las rayas dejadas por esta feroz masa de hielo de 200 metros de espesor aún son palpables. Como si fuera una excavadora, arrastró la piedra al pasar, por la pendiente, para dejarla amontonada, mezclada con el barro. A masas rocosas, marrones y enormes, que no podía mover, las tapó y raspó con la fuerza de miles de años en movimiento.

En uno de estos viejos surcos, dos investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) luchan ahora, en medio de una tormenta de nieve, por colocar una placa de metal. Lo cubren con pegamento y lo fijan con tornillos. No quieren que caiga en la próxima tormenta. “La placa nos recuerda que allí estaba el Ayoloco”, explica el glaciólogo Hugo Delgado, “y que retrocedió hasta su desaparición en 2018 por motivos climatológicos forzados por la actividad humana”. El geólogo, que ha dedicado su carrera al estudio de los glaciares mexicanos, insiste en que se deberían haber tomado medidas hace mucho tiempo. A partir de ahora, la desaparición de esta fuente de agua es irremediable. Laderas libres de hielo y piedras esparcidas como huesos son las únicas cosas que dejaron los glaciares que alguna vez ocuparon las altas montañas de México.

El Ayoloco fue el último en morir en Iztaccíhuatl, el tercer pico más alto del país, con una altitud de 5.230 metros. En esta montaña con forma de mujer dormida, se contaron 11 glaciares durante el monitoreo de 1958, solo quedan tres: el Pecho, el Panza y el Suroriental. Entre todos ellos apenas llegan a los 0,2 kilómetros cuadrados. Alcanzaron los 6,23 kilómetros en 1850, último período de esplendor dejado por la llamada Pequeña Edad de Hielo. En 170 años, la montaña ha perdido el 95% de su masa de hielo.

En el resto de México, solo quedan otras dos masas de hielo perennes: el glaciar norte y el pequeño glaciar noroeste, que suman poco más de 0,6 kilómetros cuadrados. Están ubicados en el Pico de Orizaba, también llamado Citlaltépetl, en el límite del estado de Puebla con Veracruz. Es la montaña más alta del país, a 5.675 metros sobre el nivel del mar, y en los últimos 60 años han desaparecido cuatro glaciares. El Norte, la última esperanza para el estudio de los geólogos, también está muriendo. Perdió la lengua, los ocho tentáculos de hielo que trepaban por la montaña. “La roca ya está emergiendo. El espesor del hielo es mínimo ”, explica Delgado, director hasta abril del Instituto de Geofísica de la UNAM.

El panorama es crucial para los últimos cinco glaciares mexicanos. El geólogo predice que en los próximos cinco años se irán los tres de Iztaccíhuatl y da un margen de dos décadas a los de Pico de Orizaba. De todos modos, concluye: «En 2050, no habrá glaciares en México».

Pero la cuenta regresiva no comenzó aquí. Delgado, quien representa al país en el Grupo Internacional de Investigación de Glaciares, dice que durante todos estos años ha soportado las cariñosas bromas de sus colegas latinoamericanos, orgullosos de los magníficos glaciares de Ecuador o Perú. “Ni siquiera tendrás que venir para nada”, me dijeron antes, riendo ”, dijo. “Pasaron de burlarse del tamaño de mis glaciares a preocuparse ahora por los suyos mientras veían el hielo derretirse en sus manos.

Esta dramática y acelerada extinción se repite en las masas de hielo alrededor del planeta. Los funerales van desde el Ok en Islandia hasta Pizol en Austria, desde el réquiem anunciado por los glaciares españoles hasta la formación de lagos en el Himalaya. Nadie escapa al calentamiento global. Los glaciares se han convertido en uno de los sensores más obvios del cambio climático: cuanto más aumenta la temperatura en el planeta, más rápido retroceden. Su continua desaparición es un espejo del mundo al que nos dirigimos. Más caliente, más seco, más exhausto.

Se escuchan pasos en el piso, respiración pesada y el martilleo de los zacatones, que cubren la falda del Iztaccíhuatl como una manta. Después de cada pendiente, la vegetación languidece y revela la roca. En un claro, antes de llegar a la nieve, las cruces son clavadas por Luis Rosas, un escalador fallecido en 1971, y por Daniel Peralta fallecido en 2013 tras haber escalado muchos senderos. Son estas placas en memoria de los amantes de la montaña las que inspiraron la despedida de Ayoloco.

El silencio de la carretera se derrite de repente en un gruñido, un zumbido constante. «¿Puedes oirlo?» Es una fuga de gas, con mucha presión. También hay explosiones. Es Popocatépetl ”, dice con entusiasmo Robin Campion, vulcanólogo de la UNAM, quien acompaña a Delgado en sus expediciones glaciológicas. Desde el pie del Iztaccíhuatl, como en un recordatorio insistente de su presencia, la fumarola del otro imponente volcán se perfila claramente contra el cielo despejado de mayo.

Popocatépetl también protegió a los glaciares hasta el año 2000, cuando una fuerte erupción los enterró. “Aún queda hielo, pero no funciona como un glaciar porque no tiene movimiento ni proceso de alimentación. De hecho, estas masas de hielo, irónicamente, están conservadas por las cenizas del volcán ”, explica Hugo Delgado. Si algún día el Popocatépetl cesara su actividad y el aumento de temperatura no los hubiera derretido, estas capas de hielo podrían regenerar el glaciar.

La espesa capa de nubes acompaña a los escaladores en el ascenso hasta cubrir los pies, rodillas y estómago del Iztaccíhuatl. En la vertiente occidental, camino a Ayoloco, aparece el agujero que ocupó el glaciar Atzintli hasta 2012. A partir de ahora, las lagartijas se esconden entre su morrena y los líquenes cubren estas rocas a una altitud de 4.500 metros. Pero no siempre fue así. Durante siglos, los dos glaciares han sido una importante fuente de agua durante la estación seca. Sus nombres en náhuatl, corazón de agua y mi agua, revelan la conexión que tenían con la gente que vivía de este lado de la montaña.

Los dos glaciares desaparecieron cuando subió la temperatura y cada uno permaneció, cada uno en su tiempo, por debajo de la llamada línea de equilibrio. Los geólogos definen así la zona de alta montaña donde la temperatura media anual es de cero grados o menos. Por encima de esta línea, la nieve, ventisca o granizo permanece y alimenta el glaciar. “A medida que se alimenta, se mueve hacia abajo debido a la gravedad. Cuando cruza la línea de equilibrio, llega a lo que llamamos zona de pérdidas ”, explica Delgado. Aquí es donde la temperatura está por encima de cero grados y, como resultado, todo lo que cae termina derritiéndose. «Los glaciares tienen esta dinámica de suministro y pérdida y hay un equilibrio que les permite retener masa o perderla», agrega el glaciólogo.

Esta línea de equilibrio ha evolucionado de forma natural con el tiempo. Por ejemplo, todas las montañas del Valle de México de más de 3,500 metros estaban cubiertas de hielo: Ajusco, Sierra de la Cruces, Nevado de Toluca o Sierra Nevada albergaban glaciares. La preocupación surgió en las últimas décadas, cuando el aumento acelerado de la temperatura hizo que este promedio de cero grados aumentara cada vez más. En 1958, se podía encontrar en México a 4.500 metros; ahora está en 5.250.

Todos los glaciares Iztaccíhuatl ya están por debajo de la línea de equilibrio. “Esto significa que la precipitación sólida no tiene esperanzas de quedarse”, dice Delgado. Mientras los investigadores aseguran la placa de Ayoloco, la nieve cae con fuerza sobre el vientre de la montaña. La temporada de lluvias acaba de comenzar y, a esta altitud, la tormenta cae constantemente en copos. Todavía no pueden cubrir los grandes claros marrones. “La nieve no dura más que unos pocos días, ojalá semanas. Pero no se mantiene, no puede abastecer a los glaciares ”. Los tres que quedan en el Iztaccihuatl permanecen en cuclillas dentro de los cráteres; el hueco protege el cuerpo del hielo. «Están siendo mantenidos por las condiciones geomorfológicas, pero la esperanza de que se mantengan es prácticamente nula». El veredicto: «Ya no deberían serlo».

La situación es diferente para Pico de Orizaba. La cumbre y sus glaciares todavía están 120 metros por encima de la línea de equilibrio. Pero los geólogos han detectado una falta de sincronización: cuando nieva durante la temporada de lluvias, que en México coincide con el verano, las altas temperaturas impiden que la nieve se quede. Y cuando hace suficiente frío, no hay precipitaciones. “Si las cosas continúan con los mismos registros de temperatura en unas pocas décadas, desaparecerán”, dice.

Además del calentamiento global, los glaciares mexicanos intentan sobrevivir rodeados de áreas industriales en el Valle de México y Puebla, ciudades superpobladas como la Ciudad de México o Nezahualcóyotl. Y como una pescadilla que se muerde la cola, luchan contra un efecto local: a medida que el hielo glacial se derrite, aparece la roca oscura de la montaña, que la absorbe en lugar de reflejar la radiación solar, lo que provoca un mayor calentamiento.

La única estación glaciológica que permite monitorear estas masas heladas, ubicadas en el Pico de Orizaba, -las de Iztaccíhuatl solo duraron unos meses, en una ocasión fue destruida por un rayo, y en otra, alguien le robó sus materiales- ella también corroboró que el helado mexicano es «hielo caliente». Su temperatura es tan cercana a los cero grados que si sube un poco, el hielo puede derretirse. Además, debido a su altitud y orientación, en la estación seca, aunque las temperaturas son bajas, los glaciares experimentan tal radiación solar que el hielo se sublima, cambia de sólido a gaseoso y se evapora.

Hugo Delgado, quien escaló el Iztaccíhuatl en 1974 para aprender a caminar sobre la nieve, quien subió el magnífico embudo de Ayoloco con martillo y piolet, quien en 1979 vivió en estos siete kilómetros de montañas durante 15 días para preparar una expedición en el Himalaya, quien perdió a su mejor amiga en esta misión, quien tantas veces ha recorrido esta montaña, ciento 200, que no sabe, que la conoce como amiga, resume el estado de los glaciares mexicanos: “Nuestro Hielo es heroico, resisten todo lo que pueden ”.

La extinción irremediable de los glaciares mexicanos, únicos por su latitud de 20º norte, significa la pérdida de un sensor inequívoco sobre el cambio climático, pero sobre todo la pérdida de una fuente de agua. En un país cada vez más poblado y seco, la temperatura promedio en México ha aumentado dos grados en los últimos 34 años, los glaciares hacen una contribución adicional durante la estación seca a las comunidades que viven cerca de las montañas. Cooperan con alrededor del 5% del agua al sistema hidrológico regional, por escorrentía o alimentando acuíferos. «Es muy poco, pero a pesar de eso dejará de existir», insiste Delgado.

Todas las señales (glaciares en retroceso, postes de hierro fundido, presas de drenaje) apuntan en la misma dirección: “No habrá tanta disponibilidad de agua. Nuestra sociedad estará bajo un régimen de estrés hídrico. Este es un problema que ya existe, pero que aún no se ha manifestado en toda su extensión. El verdadero desafío ahora es cómo nos vamos a adaptar ”.

No hay esperanzas de que estas masas congeladas mueran en los picos de las montañas, ni se puede revertir el calentamiento global, advierte el glaciólogo, pero es posible intentar detenerlo. Reducir los gases de efecto invernadero, ahorrar agua, evitar la deforestación, invertir en educación ambiental son algunas de las acciones ya necesarias. Delgado, que ve esperanza en las próximas generaciones, concluye: “No se trata de proteger el planeta, sino de proteger el medio ambiente que nos permite sobrevivir como especie. Arriesgamos la permanencia ”.

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