Muere Zong Qinghou, magnate chino de las bebidas, a los 79 años
Zong Qinghou, un empresario de bebidas hecho a sí mismo que alguna vez fue la persona más rica de China, murió el domingo.
Su muerte fue anunciada por su empresa, Wahaha Group, que dijo que Zong había muerto de una enfermedad no especificada e indicó que tenía 79 años. El comunicado de la empresa no proporcionó más detalles.
La historia de Zong, que pasó de la pobreza a la riqueza, lo había hecho prominente en China incluso antes de que una disputa pública con su socio comercial extranjero elevara su perfil (y su riqueza) considerablemente. Fundó una empresa de bebidas en la década de 1980 y en la década de 1990 se asoció con Danone, el gigante alimentario francés, para lanzar una de las marcas de alimentos y bebidas más conocidas de China.
Pero las tensiones estallaron en 2007, cuando Danone acusó a Zong de dirigir empresas secretas que vendían productos prácticamente idénticos, desviando hasta 100 millones de dólares de la empresa conjunta.
Zong respondió diciendo que Danone estaba al tanto de las empresas. Prometiendo castigar a Danone por sus “malas acciones”, movilizó a la opinión pública china contra la empresa extranjera.
La disputa se ha vuelto tan amarga que el presidente francés, Nicolas Sarkozy, planteó la cuestión en una reunión con el líder chino, Hu Jintao. En 2009, Danone vendió su participación del 51%, entregando el control total a la empresa del Sr. Zong.
Al año siguiente, Forbes nombró a Zong el hombre más rico de China, con un valor de 8 mil millones de dólares. En 2012 volvió a ocupar el primer puesto, con 10.000 millones de dólares. Forbes estima que su riqueza ha caído desde entonces a 5.900 millones de dólares, colocándolo en el puesto 53 de la lista de multimillonarios de China del año pasado.
Le sobreviven su esposa, Shi Youzhen, y su hija, Zong Fuli (también conocida como Kelly Zong), quien es la presidenta del Grupo Hangzhou Wahaha y sucesora del Sr. Zong.
El Sr. Zong, que creció en la pobreza, era conocido por un estilo de vida espartano. En entrevistas, dijo que llegó a la sede de la empresa antes de las 7 a. m. y trabajó hasta las 11 p. m. Dijo que no tenía ningún pasatiempo, aparte de fumar y beber té Lipton.
Según varios relatos, nació en octubre o diciembre de 1945 (su empresa puede haber utilizado un método tradicional chino para contar la edad en la que se considera que una persona nace 1 año) en o cerca de Hangzhou, una ciudad cercana a Shanghai. Estuvo entre los muchos jóvenes enviados al campo durante la Revolución Cultural y pasó años trabajando en una comuna agrícola.
Se convirtió en vendedor ambulante en 1978, el mismo año en que el nuevo líder del país, Deng Xiaoping, comenzó a marcar el comienzo de una era de capitalismo. Aproximadamente una década después, Zong abrió un puesto cerca de una escuela primaria, vendiendo refrescos y golosinas congeladas.
Ver pasar a niños hambrientos lo empujó a inventar una bebida vitamínica, a la que llamó Wahaha Oral Liquid. «Resolvió el problema de los niños que no querían comer y sufrían desnutrición», dijo en una entrevista con la BBC.
Poco después nació el grupo Hangzhou Wahaha («Wahaha» significa «niño que ríe») que vendía agua embotellada, refrescos y té. Posteriormente se expandió a fórmulas infantiles y ropa para niños.
En 1996, se asoció con Danone, la empresa de alimentos francesa más conocida por su yogur, formando Wahaha Joint Venture Company. Vendiendo bebidas de yogur, bebidas carbonatadas y productos alimenticios, había amasado el 15% del mercado de bebidas de China en 2012, sólo detrás de Coca-Cola y Tingyi Holdings.
Después de que Danone acusara al Sr. Zong de mala conducta, él respondió con una carta abierta, acusando a Danone de difundir mentiras sobre las prácticas comerciales de su empresa y difamar a su familia. Los funcionarios de Wahaha organizaron manifestaciones y celebraron conferencias de prensa denunciando a los funcionarios de Danone como “sinvergüenzas”.
Danone terminó vendiendo su participación por unos 500 millones de dólares, mucho menos de lo que los analistas creían que valía.
La ruptura ha provocado un escalofrío de miedo entre las multinacionales, particularmente en sectores como la fabricación de automóviles, donde el gobierno chino ha requerido empresas conjuntas y ha limitado la participación de las empresas extranjeras al 50%.
Pero resultó ser más un incidente aislado que un hito y, en retrospectiva, una mera mancha en una era por lo demás feliz. En los últimos años, las multinacionales han encontrado otros obstáculos mucho más desafiantes.
Las crecientes tensiones geopolíticas han provocado oleadas de sanciones entre China y Estados Unidos. Casi tres años de confinamientos tipo “Covid cero” y otras medidas han dañado gravemente la producción y las ventas de muchas empresas. Y las agencias de seguridad estatales de China se han vuelto más rápidas a la hora de cerrar empresas extranjeras que les conciernen, en particular las empresas de diligencia debida.
«Fue un caso de alto perfil que llamó la atención de la gente», dijo Ker Gibbs, ex presidente de la Cámara de Comercio Estadounidense en Shanghai, sobre el episodio de Danone. «Pero mirando ahora en retrospectiva, está claro que el entorno general durante ese período era bastante estable y favorable para las empresas extranjeras».
