Naomi Murdoch: «Los asteroides pueden ayudar a responder la gran pregunta de cómo surgió la vida» | Ciencia

Los asteroides, fragmentos de la formación de los planetas interiores, son objetos que despiertan una gran curiosidad por parte de quienes desean conocer los componentes básicos de nuestro sistema solar y rastrear la química de la vida. Además, los humanos planean extraer metales de él, pero una de las principales razones por las que los científicos estudian estos antiguos desechos espaciales es la probabilidad de que causen daños a la Tierra.

Por esta razón, para el 2022, la NASA está planeando una misión de defensa planetaria que incluye enviar una nave espacial a chocar con un asteroide cerca de nuestro planeta para ver si sería posible desviarlo por si acaso. Su trayectoria lo llevaría a chocar con el planeta. Estados Unidos.

Naomi Murdoch, planetóloga especializada en la evolución geofísica de asteroides de la escuela francesa de ingeniería aeroespacial Instituto Superior de la Aeronáutica y del Espacio ISAE-SUPAERO, forma parte de una misión de seguimiento programada por la Agencia Espacial Europea. El científico explica a Horizonte que tras el impacto, la misión determinará las características del asteroide con el fin de obtener datos que sirvan de base a las estrategias diseñadas para hacer frente a cualquier asteroide amenazante que se dirija hacia la Tierra.

Ahora bien, ¿estamos realmente en peligro de ser arrasados ​​por un gran escombro rocoso? La verdad es que no, pero algunos asteroides pueden causar daños masivos. Por eso estamos plantando nuestras defensas aquí en la Tierra, dice Murdoch, un hombre escocés de 36 años.

Pregunta. ¿Qué sentido tienen los asteroides?

Respuesta. Los asteroides contienen pistas sobre la formación de nuestro sistema solar. Tu maquillaje físico y tu maquillaje también pueden ayudar a responder la gran pregunta de cómo nació la vida.

pag. ¿Cuántos hemos identificado y de qué están hechos?

R. Hasta ahora hemos identificado más de un millón de asteroides, pero en el espacio hay docenas, si no cientos de millones que no conocemos. Esto se debe a que, a diferencia de las estrellas, los asteroides no emiten su propia luz, sino que solo reflejan la luz solar, por lo que muchos de los más pequeños son difíciles de distinguir.

Su composición depende de dónde se formaron en el sistema solar. Los que se formaron más cerca del Sol son los que más sufrieron los efectos del calor, provocando que perdieran material que podría haber sido muy interesante de estudiar. Pero los más abundantes son los asteroides de tipo C (carbonosos), probablemente compuestos de arcilla y rocas silíceas, que se formaron en la zona más alejada de nuestra estrella y se encuentran entre los objetos más antiguos del sistema solar. Sin embargo, son difíciles de detectar debido a su color relativamente oscuro.

«Hay muchos, muchos más asteroides pequeños que grandes, y debido a su tamaño son difíciles de detectar y rastrear».

Entonces tenemos variantes más brillantes. Los de tipo M (metálicos), compuestos principalmente de hierro, se encuentran principalmente en la sección media del cinturón de asteroides (ubicado aproximadamente entre Marte y Júpiter). Tipo S [stony, es decir, rocosos], que contiene materiales silíceos y níquel-hierro, se encuentra típicamente dentro del cinturón de asteroides.

La mayoría de los meteoritos [un pequeño fragmento de un asteroide o de un cometa que sobrevive al viaje a través de la atmósfera terrestre] que se encuentran en la Tierra son metálicos o rocosos. El tipo carbonoso es más difícil de encontrar en la superficie de la Tierra, a menos que el asteroide sea lo suficientemente grande, porque debe sobrevivir en la atmósfera de nuestro planeta sin sufrir una combustión total. En resumen, los tipos de meteoritos que encontramos en la Tierra no necesitan ser representativos del tipo de asteroides que podrían colisionar con nuestra atmósfera.

pag. ¿Qué tipo de asteroides les preocupa a los científicos el peligro que representan para nuestro planeta?

R. En principio, un asteroide de cualquier tamaño podría golpearnos, pero los más grandes son fáciles de detectar. La mayoría de nosotros los hemos identificado y están a salvo. Hay muchos más asteroides pequeños que grandes y, debido a su tamaño, son difíciles de detectar y rastrear. Tenemos que buscarlos varias veces para determinar su órbita y saber dónde estarán en el espacio.

Nos centramos en los pequeños asteroides, que miden entre 100 y 500 metros. Este rango de tamaño es probablemente el más peligroso, ya que podría causar daños importantes a la Tierra, por ejemplo, a escala regional o nacional. Pero todavía no sabemos dónde están todos. Es por eso que los asteroides de este tamaño son esenciales para la defensa de la Tierra, porque existe el peligro de que algún día descubramos que uno que no sabíamos que existía se dirige hacia nosotros.

Los científicos espaciales están tratando de mejorar nuestra capacidad para detectar estos pequeños asteroides, luego evaluar si representan una amenaza y, en última instancia, si debemos intentar desviar el objeto.

Como parte del proyecto NEO-MAPP, estamos contribuyendo a la preparación de estas misiones de defensa planetaria, mejorando los instrumentos espaciales relacionados con la medición de las propiedades de la superficie, el subsuelo y la estructura interna de los asteroides, ya que estos son estos parámetros que determinarán el éxito o el fracaso de una misión de diversión. Otro objetivo es generar más conocimiento sobre el aterrizaje en un asteroide, las consecuencias del entorno de baja gravedad de estos objetos y cómo interpretar los datos registrados durante las interacciones en la superficie.

«Los asteroides que podrían golpearnos están básicamente en el rango de 100 a 500 metros

pag. Una vez que detectes un asteroide que quieras explorar, ¿cómo vas a aterrizar en él?

R. Antes de las primeras misiones espaciales, se creía que los asteroides no eran más que blandos trozos de roca, pero estamos empezando a darnos cuenta de que en realidad son mucho más interesantes. Tienen su propia historia evolutiva, que es muy importante para comprender el sistema solar en general.

La única forma de comprobar las propiedades mecánicas y físicas de un asteroide es tocarlo e interactuar con él directamente, pero no se conoce bien la superficie real de estos objetos, detrás de la cual hay un entorno de baja gravedad. Es un lugar realmente extraño, generalmente cubierto de material granular como arena, rocas y cantos rodados, según el tipo de asteroide y su tamaño. Todo indica que, en este entorno de baja gravedad, este material granular se comporta mucho más como un fluido de lo que se comportaría el mismo material en la Tierra.

Por ello, los aterrizajes de misiones anteriores han tenido distintos grados de éxito, por lo que ahora estamos investigando qué sucede al aterrizar en condiciones gravitacionales similares a las de estos asteroides.

pag. Eres parte de la misión Hera de la Agencia Espacial Europea, que será la continuación de la misión DART de la NASA a un sistema de asteroides binarios. ¿Qué esperas lograr con ellos?

R. DART es una futura misión de defensa planetaria diseñada para colisionar con un asteroide cercano a la Tierra llamado Dimorphos que orbita como una luna alrededor del asteroide más grande Didymos. La idea es comprobar si la órbita de Dimorphos se puede desviar. En los días siguientes, sabremos si la desviación tuvo éxito o no. Luego, Hera estudiará y caracterizará el par de asteroides y el cráter resultante.

La nave principal de Hera no tocará la superficie y realizará investigaciones en órbita alrededor de los asteroides. Sin embargo, minisatélites llamados cubesats aterrizarán en la luna. Uno de ellos, por ejemplo, orbitará para estudiar el asteroide (su principal instrumento es un radar para explorar su interior), luego descenderá a la superficie. La parte de aterrizaje de la misión es un «plus» para la ciencia (ya que no es necesario para cumplir con los objetivos de la misión), pero sumamente interesante para caracterizar las propiedades físicas del asteroide.

La idea de estas misiones es probar un método de desvío clave y comprender el objetivo al que apuntan. Si bien Dimorphos no representa una amenaza para la Tierra, su tamaño es aproximadamente el mismo que el de cualquier asteroide que pueda representar un peligro. Lo que queremos es tener una experiencia a gran escala bien caracterizada que podamos utilizar para extrapolar a cualquier otra amenaza potencial de asteroides. Para hacer esto, necesitamos obtener conocimiento sobre nuestros objetivos, incluida su forma y densidad, el tamaño del cráter de impacto y el nivel de escombros generados después de la colisión.

Midiendo las propiedades físicas y caracterizando el objetivo en detalle, podremos calibrar nuestros modelos matemáticos de impacto. Si un día un asteroide potencialmente amenazante se cruza en nuestro camino, podemos usar estos modelos para predecir lo que podría suceder si intentamos desviarlo.

Otra parte de Hera es el plan de mirar dentro de la luna. Creo que será muy emocionante ver lo que hay ahí fuera, ya que nos dirá mucho sobre la historia del par de asteroides.

“La única forma de comprobar las propiedades mecánicas y físicas de un asteroide es tocarlo e interactuar con él directamente, pero no conocemos bien la superficie real de estos objetos.

pag. En otras palabras, nos estamos preparando para enfrentarnos a cualquier asteroide que pudiera causar daños a la Tierra. Pero, ¿cuál es la probabilidad de que un asteroide nos borre?

R. Los pequeños asteroides, incluidos los cuerpos lo suficientemente pequeños como para ser llamados polvo espacial, chocan con nuestra atmósfera todos los días. Estas son las estrellas fugaces. La probabilidad de que un asteroide cause daños a gran escala es muy baja. El rango de tamaño entre 100 y 500 metros es el más peligroso. Por eso los científicos están trabajando en ello. En general, podemos dormir profundamente sabiendo que es muy poco probable que un asteroide nos acabe.

Este artículo Se publicó originalmente en inglés el Horizon, la revista europea de investigación e innovación. La investigación para este artículo fue financiada por la UE.

Traducción de NewsClips.

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