¿Qué sigue para la edición genética humana?

(CNN)– Durante la mayor parte de su vida, Victoria Gray, una mujer de 37 años de Mississippi, madre de cuatro hijos, había sufrido insoportables ataques de dolor.

Nacida con la enfermedad de células falciformes, las grandes estancias en el hospital y la fatiga debilitante perturbaron su infancia, obligándola a abandonar sus universitarios de enfermería ya tomar potentes analgésicos y adictivos.

«El dolor que sentí en el cuerpo era como si me cayera un rayo y me atropellara un tren de mercancías a la vez», dijo esta semana en la Tercera Cumbre Internacional sobre Edición del Genoma Humano, celebrada en Londres.

En 2019 recibió un tratamiento experimental para la enfermedad hereditaria que utilizó la técnica de edición genética CRISPR-Cas9, que permitió a los médicos realizar cambios muy precisos en el ADN. Aunque el procedimiento en sí fue agotado y tardó entre siete y ocho meses en recuperarse por completo, ella dijo que ha transformado su vida.

«La sensación es increíble. Ahora sí que me siento curada», dijo Gray. «Porque ya no tengo que enfrentarme a las batallas a las que me enfrentaba en el día a día. Pasé de tener que contar con un cuidador a domicilio que me ayudara a bañarme, a limpiar la casa ya cuidar de mis hijos. Ahora hago todas esas cosas solas».

Ahora puede disfrutar de una vida que antes sentía que pasaba de largo. Tene un trabajo a tiempo completo como cajera de Walmart, puede asistir a los partidos de fútbol y las actividades de las animadoras de sus hijos, y disfrutar de salidas familiares. «La vida en la que creía que solo estaba existiendo, ahora es próspera», afirma.

Gray comparó su experiencia con médicos, científicos, defensores de pacientes y expertos en bioética reunidos en Londres con motivo de la cumbre sobre edición del genoma humano, en la que los participantes informaron sobre los avances logrados en este campo y debatieron las espinosas cuestiones éticas que planta esta tecnologia de vanguardia.

«Estoy aquí realmente para ser una luz porque hay sentimientos encontrados en la edición genética. Y creo que la gente puede ver sus positivos resultados. La vida y disfrutarla», dijo Gray en CNN.

He Jiankui presentó una diapositiva durante un discurso en la cumbre internacional de 2018 sobre edición del genoma humano en Hong Kong, China. (Crédito: Anthony Kwan/Bloomberg/Getty Images)

Persiste el escándalo de las bebés

La edificante historia de Gray, que recibió una gran ovación del público asistente, contrastó con una presentación realizada la última vez que se celebró la conferencia, en Hong Kong en 2018, cuando el médico chino He Jiankui asombró a sus colegas y al mundo con la revelación de que había creado los primeros bebés editados genéticamente del mundo.

Las dos niñas crecieron a partir de embriones que modificó usando CRISPR-Cas9, que según él las haría resistentes al VIH. Su trabajo fue absolutamente condenado por la comunidad científica, que tachó el experimentalo de medicamento innecesario y éticamente irresponsable. En 2019 fue condenado a tres años de cárcel.

Las preguntas sobre el escándalo de las bebés aún persisten más de cuatro años después, y después de habiter sido liberado recientemente de la prisión, informa qu’il está tratando de continuar su trabajo. China ha soportado su regulación de la investigación biomédica experimental desde 2018, pero no ha ido lo suficientemente lejos, dijo Joy Zhang, socióloga médica de la Universidad de Kent en el Reino Unido.

“La gobernanza ética en la práctica todavía se limita a los establecimientos médicos, científicos y también educativos tradicionales.

La investigación experimental científicamente cuestionable no es un problema exclusivo de China, dijo Robin Lovell-Badge, jefe del Laboratorio de Biologie de Células Madre y Genetica del Desarrollo en el Instituto Francis Crick de Londres, quien presidió la sesión de la conferencia Hong Kong 2018 en la que Probó defender su trabajo.

«(He Jiankui) no es la única preocupación en este ámbito. Una de nuestras grandes preocupaciones que siempre tengo es la posibilidad de que haya empresas deshonestas, científicos dishonestos que se establecen para hacer edición genómica de manera inapropiada», dijo Lovell-Badge el lunas en la conferencia.

Gray comparó su historia en la conferencia de las lunas.  (Crédito: La Sociedad Real)

Gray comparó su historia en la conferencia de las lunas. (Crédito: La Sociedad Real)

Esperanzas y temores en torno a la edición genética

Aunque el escándalo de las bebés CRISPR empañó la reputación de la tecnología, CRISPR-Cas9 y las técnicas relacionadas han tenido un gran impacto en la investigación biomédica, y dos científicos detrás de la herramienta –Emmanuelle Charpentier y Jennifer A. Doudna– ganaron un premio Nobel a su carrera en 2020.

«Los resultados de los intentos clínicos demuestran que CRISPR es seguro y eficaz para tratar y curar enfermedades humanas, un extraordinario teniendo en cuenta que la tecnología solo tiene 10 años», dijo Doudna en la conferencia en un discurso grabado en video. «Con una tecnología tan potente como esta es importante afrontar los retos de un uso responsable».

Además de la prueba de células falciformes en el participante de Gray, también se realizan pruebas clínicas para comprender la seguridad de la genética en el tratamiento de otras afecciones, como un trastorno sanguíneo relacionado llamado talasemia beta; amaurosis congénita de Leber, que es una forma de ceguera infantil hereditaria; cánceres de la sangre como la leucemia y la información; Diabetes tipo 1; y VIH/SIDA.

El ADN actúa como un manual de instrucciones para la vida en nuestro planeta, y CRISPR-Cas9 puede conducir a sitios en células vegetales y animales utilizando la guía de ARN para elevar la enzima Cas-9 a un punto más preciso en una cadena de ADN. Esto permite a los científicos modificar el ADN eliminando un gen concreto o insertando nuevo material genético en una ubicación predeterminada del candado.

Los enfermos de células falciformes tienen una hemoglobina anormal en los glóbulos rojos que hacen que aparezcan duros y pegajosos, obstruyendo el flujo sanguíneo en los pequeños vasos.

Mientras intentaban en el participante gris, los médicos aumentaron la producción de otro tipo de hemoglobina, conocida como hemoglobina fetal, lo que dificultó que las células aparecieran en forma de hoz y que se juntaran entre sí. El proceso invasivo consiste en extraer células prematuras de la médula ósea y modificarlas –usando CRISPR-Cas9 en el laboratorio– para hacer que acaben produzca hemoglobina fetal. El paciente tiene qu’someterse a una ronda de quimioterapia antes de recibir las células modificadas genéticamente para asegurarse de que el organismo no las rechaza.

The conference también arrojó luz sobre nuevas técnicas de edición genética más aumentadas, como la edición primaria y la edición de bases, que recientemente se utilizó para modificar células inmunitarias y tratar con éxito a un adolescente con leucemia resistente al tratamiento.

Los aspectos técnicos de la nueva generación permitirán a los seres humanos «tener algo que decir en la secuencia de nuestros genomas, de modo que ya no estemos tan en deuda con los errores ortográficos de nuestro ADN», confirmó David Liu, profesor Richard Merkin y director de Instituto Merkin de Tecnologías Transformadoras de la Salud del Instituto Broad del MIT y la Universidad de Harvard.

Los ensayos de terapia génica en curso consisten en tratar a personas que nacieron con una determinada enfermedad o afección mediante la evolución de células no reproductivas en lo que se conoce como edición somática de genes.

La próxima frontera -muchos de ellos dirían que la línea roja- es la genética hereditaria: alterar el material genético del esperma, los óvulos o los embriones humanos para que pueda transmitirse con seguridad a la próxima generación. El objetivo sería evitar que los bebés hereden enfermedades genéticas.

Un investigador manipula una placa de Petri mientras observa un proceso CRISPR/Cas9 a través de estereomicroscopía en el Centro Max-Delbrueck de Medicina Molecular en 2018. (Crédito: Gregor Fischer/Picture Alliance/Getty Images)

Un investigador manipula una placa de Petri mientras observa un proceso CRISPR/Cas9 a través de estereomicroscopía en el Centro Max-Delbrueck de Medicina Molecular en 2018. (Crédito: Gregor Fischer/Picture Alliance/Getty Images)

“Los equilibrios éticos son muy distintos cuando no se trata de combatir una enfermedad en un individuo existente, sino de evitar que un individuo que aún no ha nacido padezca una fermedad. Walker y decano of Harvard Medical School.

En un comunicado público al final de la conferencia, los organizadores confirmaron que «la edición hereditaria del genoma humano es completamente inaceptable en este momento».

Cabe señalar que la discusión pública y los debates políticos continuarán y son importantes para decidir si utilizar esta tecnología.

Acceso a CRISPR y equidad

La esperanza que ofrece la terapia genética es crear nuevas tormentas éticas, principalmente sobre quién tiene acceso a estos tratamientos. La terapia que recibió Gray, y que se espera que pronto reciba la aprobación regulatoria, probablemente costará más de US$ 2 millones por persona, donde el pone fuera del alcance de muchos de los que la necesitan en Estados Unidos y en los pagos de bajos ingresos.

«If queremos tomarnos en serio el acceso equitativo a este type de terapias, tenemos que empezar a hablar desde el principio sobre las formas de desarrollarlas y ponerlas a disposición, y hacerlas laudable y sustenibles», afirmó Alta Charo, catedrática emérita de Derecho y Bioética Warren P. Knowles de la Universidad de Wisconsin en Madison.

Los investigadores querían descubrir terapias CRISPR que pudieran administrarse mediante inyección en el estudio de la quimioterapia y el trasplante invasivo del hueso medular al que se sometió Gray.

Cada año nacen en el mundo más de 300.000 niños con fermentación de células falciformes, más del 75% de los cuales viven en el África subsahariana, por lo que los programas de detección y las opciones de tratamiento son limitados.

Incluso medicamentos relativamente asequibles para tratar las células falciformes, como la hidroxiurea, no llegan a todos los que los necesitan en India, afirma Gautam Dongre, secretario de la Alianza Nacional de Organizaciones de Células Falciformes de India y padre de dos niños con esta enfermedad.

«Después de 40 años, si estos fármacos no están al alcance de la gente común, ¿qué pasa con la terapia genética?». preguntó Dongre en la conferencia.

Julie Makani, profesora asociada del Departamento de Hematología y Transfusión Sanguínea de la Universidad de Salud y Ciencias Afines de Muhimbili (Tanzania), confirmó que en África debería llevarse a cabo una investigación cabo más genómica.

«Lo más importante par mí, sobre todo como médica científica, no son solo los descubrimientos, sino también ver la aplicación de los conocimientos… en (una) mejor de la salud», afirmó Makani.