Viejos y jóvenes, todavía hablando

Todos los viernes a las 10 a. m., Richard Bement y Zach Ahmed inician sesión en su videochat semanal. El programa que los reunió ofrece puntos de discusión en línea y sugiere actividades relacionadas con el arte, pero los dos ignoran en gran medida todo esto.

“Simplemente empezamos a hablar de cosas que eran importantes para nosotros”, dijo Ahmed, de 19 años, estudiante de medicina en la Universidad de Miami en Oxford, Ohio.

Desde que la pareja se conoció hace más de un año, los temas de conversación han incluido: Pink Floyd, en una larga exploración dirigida por Bement, de 76 años, un gerente de ventas jubilado en Milford Township, Ohio; su fe religiosa (el interlocutor mayor es episcopal; el más joven es musulmán); sus familias; cambiar las normas de género; y poesía, incluidos los esfuerzos del Sr. Ahmed.

«Existe el error de que estas dos generaciones no pueden comunicarse», dijo Bement. «No creo que esto sea cierto».

“Zach me cuenta sobre su clase de química orgánica, sobre ser estudiante en 2024. Le doy a Zach la oportunidad de compartir conmigo cómo es ser él y viceversa”.

La Universidad de Miami inició Abriendo Mentes a través del Arte, un programa diseñado para fomentar el entendimiento intergeneracional, en 2007 e introdujo una versión en línea en 2022. Este semestre, alrededor de 70 parejas se inscribieron en el programa de video. Otros 73 estudiantes participan en actividades artísticas patrocinadas por OMA con personas con demencia en un hogar de ancianos, un centro para personas mayores y un programa diurno para adultos.

Existen miles de programas similares, dijo Donna Butts, directora ejecutiva de Generations United, que promueve tales esfuerzos. Los programas intergeneracionales pueden involucrar a niños más pequeños en guarderías que juegan con residentes de hogares de ancianos, a personas mayores y a niños de escuela primaria que participan en la jardinería comunitaria, o a estudiantes universitarios y personas mayores que unen fuerzas contra el cambio climático.

«A medida que la segregación por edades ha aumentado en nuestra sociedad, el ímpetu para tratar de superarla definitivamente ha aumentado», dijo Karl Pillemer, gerontólogo de Cornell que ha realizado investigaciones sobre la comunicación intergeneracional.

Factores como la jubilación anticipada, la segregación de viviendas por edades y la disminución del número de miembros de iglesias y organizaciones sociales tradicionales han producido “menores oportunidades para interacciones intergeneracionales naturales”, dijo el Dr. Pillemer.

«Hay industrias enteras en las que las personas mayores son escasas», añadió, señalando la publicidad, el entretenimiento y la tecnología. «La mayoría de las redes de personas sólo están formadas por personas 10 años mayores o 10 años menores que ellos».

Una razón importante es el costo documentado que la discriminación por edad tiene en la salud de los adultos mayores. En repetidas ocasiones, los estudios que demuestran el impacto de las actitudes negativas de los adultos mayores sobre el envejecimiento, muchos de ellos dirigidos por la psicóloga de Yale, la Dra. Becca Levy, han encontrado asociaciones entre las actitudes negativas sobre el envejecimiento y los riesgos de eventos cardiovasculares como derrames cerebrales y ataques cardíacos y enfermedades psiquiátricas, incluida la depresión. y ansiedad.

Las personas con sentimientos positivos sobre la edad, por otro lado, obtienen mejores resultados en pruebas de memoria y audición, tienen una mejor función física y se recuperan más rápidamente de los períodos de discapacidad. Y viven más.

Las actitudes diferenciadoras de edad se forman en la primera infancia, pero pueden cambiarse, descubrió el Dr. Levy. Los programas intergeneracionales son una forma de contrarrestar esto.

Por ejemplo, varios estudios de OMA demostraron que después de solo un semestre, los estudiantes participantes habían mejorado sus actitudes generales hacia las personas con demencia y se sentían más cómodos con ellas.

En otro estudio, los participantes más jóvenes desarrollaron mayor afecto, afinidad, compromiso y entusiasmo hacia las personas mayores con demencia que los estudiantes que no participaron. Una investigación con estudiantes de medicina que participaron en la OMA encontró resultados similares.

Además, «a medida que obtuvimos más información sobre los programas intergeneracionales y suficientes estudios de alta calidad que utilizan grupos de comparación, las noticias son cada vez mejores», dijo el Dr. Pillemer, autor principal de un metanálisis de 2019 que encontró que los programas intergeneracionales Los programas redujeron significativamente la discriminación por edad entre los participantes más jóvenes.

Un metaanálisis reciente de 23 estudios de programas intergeneracionales realizados en nueve países encontró otros efectos que incluyen menos depresión, mejor salud física y mayor “generatividad” entre los adultos mayores. Los efectos fueron pequeños pero estadísticamente significativos.

La generatividad se refiere al deseo de dejar un legado. El Dr. Pillemer lo describe como “una necesidad de desarrollo que experimentan los adultos mayores, que ayuda a las generaciones más jóvenes a crear un mundo mejor que ellos mismos no vivirán para ver”.

En Rochester, Nueva York, por ejemplo, jóvenes empleados del Center for Teen Empowerment trabajaron con miembros mayores de un grupo comunitario, Clarissa Street Legacy, para producir una película y una exhibición que documentara una vibrante comunidad negra que casi había sido destruida por la construcción de una carretera hace décadas.

Los adolescentes “vinieron a nuestras casas con cámaras y micrófonos, nos hicieron preguntas y escucharon mientras describíamos lo que Clarissa Street significaba para nosotros”, dijo Kathy Sprague-Dexter, de 77 años, quien creció en el vecindario y fue testigo del desplazamiento. “Pensábamos que no estaríamos aquí por mucho tiempo. Necesitamos que los jóvenes sean parte de esto».

El documental se proyectó en escuelas secundarias y universidades de todo el país; La exhibición, después de varias semanas en un espacio artístico del centro, reabrirá el 21 de febrero en la Biblioteca Pública de Rochester.

«No creo que hubiéramos podido lograr nada de esto sin los jóvenes, su ingenio, sus habilidades y conexiones», dijo la Sra. Sprague-Dexter. “Ellos llevaban la carga”.

Los intentos de cerrar la brecha multigeneracional no siempre tienen éxito. Los programas van y vienen. Una encuesta de Generations United de 2022 encontró que el 40% de los programas intergeneracionales encuestados habían estado en funcionamiento durante una década o más, pero casi la mitad acababa de comenzar en el último año.

«No se puede simplemente poner a las personas en la misma habitación y esperar que suceda algo», dijo la Dra. Shannon Jarrott, gerontóloga e investigadora de la Universidad Estatal de Ohio. Los programas más efectivos brindan capacitación preparatoria para los participantes de ambos grupos de edad, dijo, con actividades y equipos apropiados para todas las partes.

Funcionan mejor con un «acoplamiento constante», de modo que las mismas dos personas «tengan la oportunidad de continuar construyendo esa relación», explicó el Dr. Jarrott. Las interacciones más frecuentes parecen tener mayores efectos.

«Lo que realmente funciona es el contacto entre pares», afirmó el Dr. Pillemer. «No es sólo un proyecto de servicio, visto principalmente como un joven que ayuda a una persona mayor».

«Sólo han pasado unos 150 años desde que la gente recurrió a alguien que no fuera la persona más anciana de la comunidad en busca de consejo sobre cómo encontrar pareja o qué cultivos plantar en tiempos de sequía», añadió. «Es un experimento peligroso tener una sociedad en la que eso no sucede».

Inicialmente, Ahmed había visto el programa, sugerido por un profesor de sociología como una forma de obtener créditos universitarios adicionales, como una especie de favor.

“Me inscribí esperando no ganar nada”, dijo. “La idea de que las personas mayores envejezcan es bastante deprimente. Pierden a mucha gente en sus vidas”.

Pero a medida que se desarrollaron las conversaciones con Bement, Ahmed se dio cuenta de que el programa también lo estaba ayudando a él. “Él vivió las cosas que leí en los libros de historia”, dijo Ahmed sobre Bement. “La visión estereotipada y estigmatizada sobre las personas mayores cambia. Tienen historias, experiencias y más vida que la que yo tuve.

La pareja se encuentra ahora en su tercer semestre. Se encontraron en persona una vez, para cenar. “Fue maravilloso”, recordó Bement. «Mi vida ha mejorado gracias a esta relación».

¿Podrían continuar el año que viene? «¿Por qué no?» dijo el señor Ahmed. «Realmente aprecio esta amistad».

Bement ha conseguido dos nuevos estudiantes con quienes hablar, pero dijo que siempre tendrá tiempo para Ahmed.